Domaine de Charance

Le Domaine de Charance, un patrimoine à la fois historique et naturel

Adossé à la montagne du même nom, à environ 1 000 mètres d’altitude, le Domaine de Charance domine la ville de Gap et tout le bassin gapençais. Sur près de 220 hectares, il réunit un château, des bâtiments agricoles, des jardins en terrasses, un parc paysager, des ouvrages hydrauliques ainsi que des espaces forestiers et montagnards. Cet ensemble exceptionnel est le témoin de plusieurs siècles d’histoire : ancien domaine fortifié du Moyen-Âge maintes fois saccagé et reconstruit, il est aujourd’hui un lieu consacré à la connaissance et à la préservation du patrimoine naturel alpin.

Ancienne résidence des évêques de Gap

L’histoire de Charance débute au Moyen-Âge. Un castrum, c’est-à-dire un site fortifié, est attesté sur les hauteurs du domaine ; le fief appartient à cette époque à la famille de Saint-Marcel, sous l’autorité des comtes de Provence. Le 12 mai 1309, l’évêque de Gap acquiert le domaine, et Charance devient dès lors la résidence des évêques et conserve cette fonction jusqu’à la Révolution française.

Au XVIe siècle, l’ancienne maison forte, laissée à l’abandon, est transformée par l’évêque Gabriel de Sclaffanatis en une vaste demeure entourée de dépendances agricoles. Charance constitue alors un important domaine rural, dont les terres, les bâtiments et les installations participent à l’approvisionnement de la résidence épiscopale.

Le domaine traverse ensuite plusieurs épisodes destructeurs. En 1569, pendant les guerres de Religion, il est saccagé par les troupes réformées. Sa remise en état n’intervient qu’en 1644, sous l’épiscopat d’Arthur de Lionne. En 1692, lors de l’invasion du Dauphiné par les troupes du duc de Savoie, la ville de Gap et le domaine de Charance subissent de nouvelles destructions. Deux ans plus tard, l’évêque Charles-Bénigne Hervé engage une reconstruction qui contribue à donner au site son organisation actuelle, avec une demeure dominante et de premières terrasses aménagées devant le château.

Du domaine agricole à la résidence de plaisance

Au XVIIIe siècle, Charance change progressivement de fonction. L’évêque Jacques-Marie de Caritat de Condorcet entreprend de transformer le domaine en résidence de plaisance. Les bâtiments agricoles conservent leur utilité, mais le château et ses abords font l’objet d’embellissements destinés à l’agrément et à la représentation. Cette évolution inscrit Charance dans la tradition des résidences aristocratiques et ecclésiastiques où l’architecture, les jardins et le paysage sont conçus comme un ensemble esthétique cohérent.

Les principales campagnes de construction et de transformation encore perceptibles aujourd’hui datent des XVIIIe et XIXe siècles. Au fil des aménagements, l’ancien domaine épiscopal associe une demeure de prestige, des communs, des bâtiments agricoles et un système hydraulique nécessaire à la vie quotidienne comme à l’ornement des jardins.

La Révolution française met fin à près de cinq siècles de présence épiscopale. Le domaine passe ensuite entre plusieurs mains privées avant d’être acquis par la commune de Gap. Il appartient aujourd’hui encore à la ville, qui en assure la gestion et l’ouverture au public.

Un ensemble architectural et paysager reconnu et protégé

Le Domaine de Charance ne se résume pas à son château. Sa valeur patrimoniale repose sur la complémentarité de ses bâtiments, de ses jardins, de son parc et de ses équipements liés à l’exploitation de l’eau et des ressources du domaine.

Cette cohérence est reconnue par une inscription partielle au titre des monuments historiques prononcée le 8 septembre 1987. La protection concerne les façades et les toitures du château, des communs et des bâtiments agricoles. Elle comprend également les vestiges des moulins, de la glacière et de la scierie, ainsi que les jardins en terrasses, leurs murs de soutènement, leurs fontaines et leur grotte. Dans le parc, les cascades, le canal, les pièces d’eau et le garage à bateaux sont également protégés.

Le domaine conserve notamment les vestiges de trois moulins à farine du XVIIIe siècle. Une scierie dépendait également du château. Détruite en 1982, elle a laissé subsister sa roue hydraulique verticale. Ces vestiges témoignent d’un domaine autrefois organisé comme une véritable unité de production, dans laquelle l’eau fournissait à la fois une force motrice, une ressource agricole et un élément d’agrément.

L’étendue de la protection montre que Charance constitue un paysage historique complet : le château ne peut être séparé de ses terrasses, de ses dépendances, de ses installations hydrauliques ni du vaste parc qui l’entoure.

Les jardins en terrasses, un balcon sur les Alpes

Aménagés devant le château, les jardins en terrasses forment la partie la plus monumentale du paysage de Charance. Leur composition s’appuie sur la pente naturelle du terrain. Des murs de soutènement organisent plusieurs niveaux successifs, reliés par des circulations et ponctués de fontaines, de bassins et d’une grotte.

Cette organisation met en scène une relation étroite entre la demeure, le jardin et le paysage. Depuis les terrasses, le regard s’ouvre en effet sur Gap, le bassin gapençais et les massifs environnants. La topographie n’est donc pas seulement une contrainte : elle devient l’un des principaux éléments de la composition du domaine.

Les terrasses accueillent également des collections végétales, notamment des roses anciennes ainsi que des variétés de pommiers et de poiriers. Elles associent ainsi plusieurs formes de patrimoine : l’art des jardins, l’architecture des murs et des ouvrages hydrauliques, mais aussi la conservation de variétés horticoles et fruitières.

Au-delà des jardins réguliers, le domaine s’étend dans un vaste parc d’inspiration paysagère, composé de prairies, de boisements, de chemins et de pièces d’eau. La promenade autour du lac et dans les espaces boisés prolonge ainsi la découverte du jardin historique par celle d’un paysage montagnard progressivement façonné par les usages humains.

Charance, conservatoire du patrimoine végétal alpin

À Charance, la notion de patrimoine ne concerne pas seulement les édifices et les jardins historiques. Elle s’étend à la flore sauvage et aux paysages des Alpes.

Le domaine accueille le siège du Conservatoire botanique national alpin. Cet établissement exerce des missions de connaissance, de conservation, d’expertise et de sensibilisation en faveur de la flore sauvage et des habitats alpins. Sa présence prolonge la vocation horticole du domaine en l’inscrivant dans les enjeux contemporains de préservation de la biodiversité.

Ouvert au public depuis le printemps 2020, le jardin alpin de Gap-Charance présente une vingtaine de milieux naturels et semi-naturels sur une superficie de 2 500 m². Il permet de découvrir la diversité du patrimoine végétal des Alpes à travers une promenade accessible, accompagnée de supports d’interprétation.

Créé entre 2017 et 2020 dans le cadre du projet européen Jardinalp, ce jardin ne cherche pas simplement à réunir des plantes remarquables : il restitue différents milieux alpins et aide à comprendre les relations entre les espèces, leurs habitats et les paysages. Charance devient ainsi un lieu de transmission où le patrimoine végétal est à la fois étudié, conservé et présenté au public.

Un lieu dédié à la connaissance des patrimoines alpins

Le château accueille également le siège du Parc national des Écrins. Ses services thématiques, son centre de documentation et sa bibliothèque consacrée à la nature et aux patrimoines contribuent à faire de Charance un lieu de référence pour la connaissance des Alpes.

Cette présence institutionnelle, en plus de celle du conservatoire botanique alpin, donne une nouvelle fonction à l’ancienne résidence épiscopale. Autrefois centre d’un domaine agricole et lieu de villégiature des évêques de Gap, le château est désormais consacré à l’étude, à la documentation et à la préservation des patrimoines naturels et culturels du massif alpin.

L’histoire récente du domaine ne rompt donc pas avec son passé, elle lui donne une nouvelle continuité. Les jardins historiques, les collections végétales, le jardin alpin, le centre de documentation et les actions de sensibilisation composent aujourd’hui un même ensemble tourné vers la transmission.

Conclusion : un patrimoine vivant aux portes de Gap

Le Domaine de Charance est donc tout à la fois un monument historique, un jardin, un ancien domaine agricole, un espace naturel et un lieu de connaissance. C’est cette diversité qui constitue sa principale richesse.

Les bâtiments et les aménagements hydrauliques rappellent le fonctionnement matériel d’un grand domaine, les terrasses et les jardins témoignent de l’art de composer avec la pente et le paysage, et les collections de roses et de fruitiers conservent un patrimoine horticole. Enfin, les activités du Conservatoire botanique national alpin et du Parc national des Écrins inscrivent Charance dans la préservation et la transmission du patrimoine alpin contemporain.

À quelques kilomètres du centre de Gap, Charance offre ainsi une lecture particulièrement complète de l’histoire du territoire. Le domaine montre comment un lieu peut évoluer au cours des siècles tout en conservant les traces de ses fonctions successives : forteresse, résidence épiscopale, exploitation agricole, demeure de plaisance, parc public et centre de connaissance de la nature alpine.