Tour Lombarde

Dominant le village de Saint-Clément-sur-Durance, la Tour Lombarde constitue un remarquable poste d’observation sur la vallée de la Durance. Sa silhouette carrée, haute d’environ 25 mètres dans son état restauré, marque depuis plusieurs siècles l’entrée du territoire de Guillestre, le long de l’ancienne voie reliant Embrun à Briançon.

Une tour attestée dès 1215

Une tour est mentionnée à Saint-Clément dès 1215, lorsqu’elle appartient au chapitre de la cathédrale d’Embrun, c’est-à-dire à la communauté des chanoines attachée à la cathédrale. L’édifice conservé aujourd’hui serait toutefois un peu plus tardif : sa construction est généralement située à la fin du XIIIe siècle ou au début du XIVe siècle. Son bâtisseur demeure inconnu.

Cette présence s’inscrit dans l’histoire d’un territoire étroitement lié à l’Église d’Embrun. Saint-Clément est mentionné pour la première fois dans un acte de 1124, et en 1153, la villa de Saint-Clément figure parmi les possessions de l’archevêque d’Embrun confirmées par le pape Eugène III. La localité constitue alors le principal fief du chapitre d’Embrun.

Une tour conçue pour le guet

Établie dans une position offrant une vue privilégiée sur la vallée de la Durance, la tour permettait de surveiller les déplacements sur cet axe naturel de circulation entre les secteurs d’Embrun et de Guillestre.

Malgré son aspect imposant, elle ne semble pas avoir été conçue comme une résidence seigneuriale. Elle ne possède en effet aucun des équipements de confort habituellement associés à une habitation permanente : ni cheminée, ni latrines, ni placards aménagés dans les murs. L’édifice aurait donc rempli une fonction essentiellement militaire et visuelle, limitée à celle d’une tour de guet, principalement utilisée aux XIIIe et XIVe siècles.

Une architecture sobre et défensive

La tour adopte un plan carré régulier et comprend quatre niveaux d’élévation, qui sont autant de niveaux de surveillance : un rez-de-chaussée, et trois étages. Construits en pierre et en petits moellons, ses murs ne présentent pas de chaînes d’angle en pierre de taille. L’édifice est aujourd’hui couvert d’un toit en pavillon revêtu de bardeaux.

À l’intérieur, les murs conservent les traces d’ancrage des anciens planchers qui séparaient les différents niveaux. Ces éléments permettent encore de comprendre l’organisation verticale de la tour, malgré la disparition des aménagements médiévaux en bois.

L’accès actuel se fait par une porte ouverte au rez-de-chaussée dans le mur nord. Il ne correspond cependant pas à l’entrée primitive : la porte médiévale, couverte d’un arc en plein cintre, est percée dans le mur est, à un niveau supérieur. Cette disposition rendait l’accès à la tour plus difficile et contribuait à sa protection. On devait probablement atteindre cette porte au moyen d’un dispositif en bois aujourd’hui disparu, qui pouvait être retiré ou rendu impraticable en cas de danger.

La fonction défensive de la tour est également visible dans la répartition de ses archères. Deux premières ouvertures sont percées au sud et à l’est. Le deuxième étage comporte six archères, tandis que le troisième en possède huit, aménagées symétriquement dans les différents murs. Ces ouvertures permettaient de surveiller les abords de l’édifice dans plusieurs directions. Leur nombre plus important dans les parties hautes offrait un vaste champ d’observation sur la vallée.

Tour Lombarde, Tour Sarrazine ou Tour de Saint-Clément ?

L’édifice est connu sous plusieurs noms. Si les organismes touristiques reprennent l’appellation de Tour Lombarde, les documents officiels mentionnent les appellations de Tour de Saint-Clément et de Tour Sarrazine.

Ces appellations traditionnelles ne doivent cependant pas être interprétées comme des attributions historiques. En l’état actuel des connaissances, aucune source officielle ne permet d’attribuer la construction de la tour aux Sarrasins ou aux Lombards, et l’identité de ses bâtisseurs reste inconnue.

La silhouette actuelle de la tour résulte en partie d’une importante campagne de restauration menée dans les années 1970, comprenant notamment le rétablissement de la toiture et l’aménagement d’une coursière.

Repères chronologiques

* 1124 : première mention connue de Saint-Clément.

* 1215 : une tour est mentionnée comme propriété du chapitre de la cathédrale d’Embrun.

* Fin du XIIIe ou début du XIVe siècle : période généralement retenue par les historiens pour la construction de la tour conservée.

* Vers 1970 : restauration de l’édifice, rétablissement de la toiture et aménagement d’une coursière.