Horloge des Hermes

Pourquoi une horloge à cet endroit ?

L'Argentière-la-Bessée a un passé industriel extrêmement riche, en particulier hydroélectrique. Les industriels se sont installés ici pour produire de l'énergie grâce à la captation de l'eau, impliquant un transport par conduite forcée pour alimenter des turbines, et ainsi générer de l’électricité. Ceci a permis la production de l'industrie métallurgique (procédé dit de la Houille Blanche). À ce titre, l’ensemble de la commune est classé « Architecture contemporaine remarquable ».

Initialement, il fut décidé que deux églises des hameaux de l’Argentière devaient posséder une horloge chacune : l’église de l’Argentière, ainsi que l’église de La-Bessée-du-Milieu. Cependant, l’idée fut abandonnée car on estima que les clochers ne seraient de toute façon pas visibles par tous les habitants. C’est ainsi que naquit l’idée de construire une grande tour, visible de tous côtés, avec une horloge sur chacune des quatre faces. L'horloge fut dressée au temps de la gloire industrielle de la commune, afin de permettre aux habitants, notamment les ouvriers, de savoir l’heure à tout moment.

Cette horloge, au pays des cadrans solaires, est le témoin d’un changement d’époque : celui de l'ère agricole à l'ère industrielle. Si le cadran solaire rythmait les journées et rappelait aux paysans le cours du temps, l’horloge prit sa place au siècle de l’industrie.

Au début du XXe siècle, les travaux de l'ingénieur-entrepreneur Gilbert Planche ont fait vivre à L'Argentière une véritable explosion démographique : sa population passa en effet de quelques hameaux ruraux à plus de 2000 habitants attirés par les progrès industriels. Cette horloge a ainsi rythmé la vie de centaines d’ouvriers de la zone industrielle pendant des dizaines d'années.

Quelques repères historiques

• 1909 : Inauguration de l'usine industrielle électrométallurgique et chimique, édifiée par la société électrométallurgique française (SEMF), alimentée par l'usine hydroélectrique de l'ingénieur Gilbert Planche. À son inauguration en 1910, il s'agit de la plus puissante usine hydroélectrique d'Europe. Elle permet de produire à moindre coût de l'aluminium, auparavant importé d'Allemagne.

  1916 : la commune signe avec l'ingénieur Planche un bail sur l'exploitation des torrents du Fournel afin de lui permettre d'augmenter sa production d'électricité pour alimenter la production de verre de haute qualité (usine du Quartz Fondu). Ce bail incluait l'obligation de fournir deux horloges pour les clochers de la commune.

  1920 : la première guerre mondiale étant passée par là, l'ingénieur n'étant plus aux commandes et l'obligation non respectée, la commune transforme le projet. Le projet d'une tour sur le rocher des Hermes, à 4 cadrans d'un diamètre supérieur à 1 mètre, voit le jour, sur l'initiative de la commune (et non de l'industriel la Société du Quartz)

  1922 : la construction de la tour est achevée par la commune. Cet édifice, qui se termine par un petit campanile en charpente couvert d’une flèche polygonale, va rythmer les journées des habitants et notamment des ouvriers des usines.

  Novembre 2000 : l'horloge fait partie du patrimoine labellisé 'Architecture contemporaine remarquable' de la commune, tout comme le siphon (les conduites forcées visibles) et l’usine hydroélectrique des Claux à Pelvoux.

  2013 à 2016 : rénovation de la Tour (mécanisme, horloge, éclairage, charpente, façade.) Elle avait arrêté de sonner les heures quelques années auparavant.